肝纤维化是一种病理状态，表现为肝脏变得僵硬并形成瘢痕组织，常在诸如慢性肝炎和代谢性功能障碍相关性脂肪性肝炎（MASH）之类的慢性肝病进展过程中发生。由于晚期肝纤维化可能导致肝硬化或肝癌，因此深入理解其发病机制对于开发有效治疗方法至关重要。

在一项新的研究中，由东邦大学医学院的Takao Seki博士和Hiroyasu Nakano博士领导的一个研究团队揭示了一个此前未知的促进肝纤维化的细胞间网络。它强调了肝星状细胞及两种关键分子——生长因子FGF18和促纤维化介质骨桥蛋白（OPN）——的至关重要作用。相关研究结果发表在iScience杂志上。

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在正常生理条件下，肝星状细胞处于静止状态并负责储存维生素A。然而，当肝脏受损时，它们会转化为肌成纤维细胞，积极产生胶原蛋白及其他细胞外基质成分，从而促进纤维化。这项研究揭示了肝星状细胞如何彼此相互影响以传播纤维化活动。

该研究团队首先证明，用FGF18刺激活化的肝星状细胞会显著增强OPN的产生。他们进一步表明，OPN作用于邻近的处于静止状态的肝星状细胞，诱导其激活，从而建立正反馈循环。值得注意的是，OPN并不作用于已活化的肝星状细胞，而是特异性地靶向静止的肝星状细胞，从而以逐步的方式在细胞之间传播纤维化。

利用一种肝纤维化小鼠模型，该研究团队发现OPN通过一种名为整合素（integrin）的细胞表面受体传递信号，这凸显了肝星状细胞之间的分子“沟通”如何驱动纤维化过程。

这些发现揭示了肝纤维化中一种新型的由FGF18和OPN介导的自我放大细胞间通信系统。肝纤维化并非单一分子作用的结果，而是涉及细胞间信号传导和环境线索的动态协调响应。这一发现为肝纤维化的发病机制提供了新视角。

FGF18-OPN轴也是一种有前景的治疗靶点。由于FGF18特异性作用于肝星状细胞，基于该通路的治疗可能提供细胞特异性干预，避免传统肝靶向药物带来的广泛副作用。